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A través de la historia, la gestión de los residuos ha sido un sector de continuo cambio y avance tecnológico, evolucionando desde el concepto lineal hacia el circular, que ha obligado a la humanidad a desarrollar nuevas formas de dar valor a los residuos, para dejar de llamarlos de este modo, y comenzar a llamarlos recursos.

Después de la reducción y la reutilización, el reciclaje es la mejor vía que nos queda para poder aprovechar de nuevo los materiales de los que están compuestos los residuos y así volver a utilizarlos como materias primas en la fabricación de nuevos productos. Sin embargo, ¿es siempre posible seleccionar por tipo de material, limpiarlo, y volverlo a utilizar, o será necesaria la transformación química de los propios materiales de los que están hechos? Debemos tener en cuenta que, en el caso concreto de los polímeros plásticos, en su forma final de producto comercial (por ejemplo, una bolsa de plástico, una botella, etc.), suele venir acompañado de aditivos, tintes u otros materiales, de conformación simple o en modo multicapa y multimaterial, y que las propiedades iniciales del producto original varían desde la producción, durante el consumo, y en la gestión del residuo; propiedades que en muchas ocasiones ya no son aptas para volver a utilizar los materiales en su aplicación inicial.

¿Qué hacer con los residuos plásticos que no pueden reciclarse mecánicamente?

Durante mucho tiempo, las únicas opciones han sido el vertido o la incineración. Pero hoy, gracias a la innovación, surgen nuevas alternativas como el reciclaje químico, que abre la puerta a reaprovechar residuos complejos.

Historia de los residuos plásticos

En los últimos 100 años se ha producido un crecimiento acelerado de la población, en parte gracias a la revolución tecnológica, que ha ido asociado al crecimiento económico basado en los bienes de consumo; bienes de consumo que se transforman en residuos al final de su vida útil. Con el auge de los plásticos como el PVC, el polietileno o el PET, y productos como el Tetra Brik®, la generación de estos residuos ha crecido de forma exponencial.

La dispersión de plásticos en el medio ambiente se ha convertido en uno de los mayores retos ecológicos de nuestro tiempo. A menudo nos encontramos nuestros plásticos en los océanos, playas y montes, y cada día somos más conscientes del impacto que tienen sobre nuestras vidas.

Como ciudadanos tendemos a pensar que los residuos que generamos en casa son los únicos que existen, pero éstos representan únicamente un 9 % de todos los residuos generados en la Unión Europea. Es por esto por lo que hay que poner el foco, no solo en los residuos domésticos, sino también en los generados por la actividad industrial. Éstos suponen una inmensa fuente de recursos y materias primas a la espera de ser transformados para su reincorporación al ciclo económico.

A pesar del esfuerzo que ha permitido que el reciclaje haya evolucionado en las últimas décadas, aún queda gran cantidad de residuos, en la Unión Europea casi la mitad, que acaban en vertederos y las incineradoras.

Más allá del reciclaje convencional: tecnologías emergentes

Para lograr un salto de calidad en los objetivos de reciclaje, debemos incorporar nuevas tecnologías que nos permitan aprovechar todos esos residuos que en la actualidad no podemos reciclar. Por este motivo, en la actualidad, se están desarrollando tecnologías como:

• Pirólisis: descompone plásticos como polietileno o polipropileno en hidrocarburos líquidos, que pueden ser reutilizados por la industria química.
• Gasificación: convierte residuos ricos en carbono en gas de síntesis (syngas), útil en la producción de combustibles sintéticos.
• Solvólisis: permite descomponer polímeros como poliuretanos o poliésteres, para recuperar sus componentes originales y producir nuevos materiales de igual calidad.

Gracias al impulso de la descarbonización y la economía circular, estas tecnologías están empezando a aplicarse a escala industrial en Europa.

Sener contribuye también al desarrollo del reciclaje químico a través de su participación en los proyectos:

• BIRPLAST: Investigación para la obtención y purificación de nuevas materias primas circulares a partir de procesos de separación y reciclado químico de residuos plásticos. El objetivo del Proyecto BIRPLAST es generar una base sólida de conocimiento básico y tecnológico que permita el desarrollo de las tecnologías de RECICLADO QUÍMICO para el tratamiento de residuos plásticos de difícil reciclabilidad y su implementación en plantas de procesos optimizadas, compactas, flexibles, fiables, de alta eficiencia y económicamente viables. El proyecto BIRPLAST ha sido financiado por el Gobierno Vasco a través del programa HAZITEK estratégico de Investigación Industrial en Economía Circular.

• WASTE2H2: Valorización de residuos plásticos para la obtención de H₂ y otros productos de valor añadido a través de su deconstrucción mediante nuevos sistemas catalíticos basados en líquidos iónicos. El objetivo principal del proyecto WASTE2H2 es evaluar la viabilidad y validar a escala de laboratorio (TRL4) una nueva solución disruptiva centrada en el desarrollo de sistemas catalíticos innovadores basados en líquidos iónicos que, combinados con la irradiación de microondas, producirán selectivamente H₂ limpio altamente puro y otros valiosos productos a partir de residuos plásticos. El proyecto WASTE2H2 está financiado por la Unión Europea a través de la convocatoria HORIZON-EIC-2023-PATHFINDER: https://waste2-h2.eu/en.

El reciclaje químico representa una vía complementaria y necesaria para alcanzar los objetivos de sostenibilidad y economía circular. Gracias a proyectos como BIRPLAST y WASTE2H2, tecnologías antes limitadas al laboratorio están empezando a hacerse realidad, ofreciendo soluciones concretas a uno de los mayores desafíos medioambientales actuales: los residuos plásticos.

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