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Las asistencias gravitacionales, también conocidas como flybys, son una técnica fundamental en la exploración espacial que permiten a las naves espaciales ahorrar combustible y ganar velocidad utilizando la gravedad de planetas o lunas cercanas.

Este método fue popularizado por misiones como las Voyager en los años 70, que aprovecharon una alineación única en el tiempo para explorar múltiples planetas del sistema solar (e, incluso, dejarlo atrás) sin la necesidad de un exceso de combustible.

El principio básico es que la nave se acerca a un cuerpo celeste y, al hacerlo, entra en su campo gravitacional. Este cuerpo, entonces, ejerce una fuerza sobre la nave, alterando su trayectoria y velocidad. Dependiendo de la dirección de entrada y salida, la nave puede ganar o perder velocidad relativa al Sol. Este impulso adicional permite que las naves alcancen destinos más lejanos o modifiquen su órbita sin necesidad de encender sus motores, lo que reduce significativamente el consumo de combustible.

Las maniobras de impulso orbital han sido esenciales en misiones de largo alcance, y se han consolidado como herramienta crucial en la planificación de exploraciones, como misiones a los confines del sistema solar e incluso más allá.

Entre el 19 y el 20 de agosto de 2024 tuvimos la oportunidad de presenciar cómo la nave JUICE, en su ruta hacia Júpiter y sus lunas heladas, hizo un histórico flyby donde, por primera vez, se utilizó la gravedad tanto de la Luna como, acto seguido, de la Tierra para corregir la trayectoria orbital.

La nave puso así rumbo a Venus, donde llegará en agosto de 2025 para impulsarse de vuelta hacia la Tierra; aquí recibirá dos impulsos más, en 2026 y 2029, antes del tramo final y su llegada a Júpiter, en julio de 2031.

Una vez allí, la misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) se dedicará a estudiar en detalle las lunas heladas de Júpiter: Ganímedes, Europa y Calisto, que podrían albergar océanos subterráneos y, potencialmente, alguna forma de vida.

Sener ha tenido un papel crucial en esta misión, desarrollando varios de los sistemas clave a bordo de la nave. Entre ellos se destaca el suministro del sistema de despliegue de antenas y de los mástiles de los instrumentos científicos, que son esenciales para la comunicación con la Tierra y la recolección de datos durante la exploración de las lunas de Júpiter.

Estos componentes son fundamentales para el éxito de la misión, ya que permitirán a JUICE transmitir imágenes y datos valiosos sobre la estructura y composición de estas lunas, brindando nuevas perspectivas sobre los posibles entornos habitables en nuestro sistema solar. La contribución de Sener subraya el papel vital de la industria española en la exploración espacial avanzada y refuerza la importancia de las colaboraciones internacionales en la búsqueda de conocimiento más allá de nuestro planeta.