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A 1.300 millones de kilómetros de la Tierra, el telescopio espacial Euclid ha descubierto un cometa hasta ahora desconocido. El hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre nuestro entorno cósmico: también demuestra una capacidad que puede contribuir a identificar, en el futuro, un objetivo adecuado para Comet Interceptor, la misión de la Agencia Espacial Europea para la que Sener lidera el diseño y la fabricación de una de sus sondas.
El nuevo objeto, denominado C/2026 S1, apareció en imágenes obtenidas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026. Euclid, una misión espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), está concebida para observar el universo lejano y estudiar la influencia de la materia y la energía oscuras. Sin embargo, sus observaciones también han permitido identificar objetos del Sistema Solar presentes en su campo de visión y obtener información adicional de gran valor científico, aunque no estuviera inicialmente pensado para ello.
En el caso de las detecciones de energía oscura de Euclid, el proceso requiere de una orientación extremadamente estable del telescopio. Sener lideró el diseño y desarrollo del sistema que proporciona esa precisión y suministró también las antenas que permiten las comunicaciones con la Tierra durante las primeras fases de la misión. A partir de las imágenes, el siguiente paso es identificar los pequeños objetos en movimiento que aparecen en ellas.
El rastro del cometa se identificó gracias a un software desarrollado por Mikko Pöntinen, de la Universidad de Helsinki, para detectar pequeños objetos del Sistema Solar en las imágenes de Euclid. Esta herramienta busca automáticamente las trazas que dejan los cuerpos en movimiento sobre el fondo de estrellas y galaxias, lo que permite localizar posibles objetos de interés entre el gran volumen de datos del telescopio. En este caso, la detección inicial permitió a Pöntinen localizar el cometa en cinco conjuntos de observaciones. El análisis posterior reveló a su alrededor una nube difusa, característica de un objeto activo que desprende polvo y gas. Tras comprobar que no coincidía con ningún cometa o asteroide conocido, las observaciones se comunicaron al Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional, que confirmó el descubrimiento el 8 de octubre.
C/2026 S1 describe una órbita que tardará miles de años en completar. No obstante, no será el cometa que estudie Comet Interceptor: la ESA ha confirmado que este objeto concreto no es un candidato adecuado para la misión. La relevancia del hallazgo reside en otro aspecto. La rapidez con la que fue identificado y validado demuestra que Euclid puede detectar nuevos cometas cuando todavía se encuentran relativamente lejos del Sol, una capacidad que podría contribuir a localizar un objetivo apropiado para Comet Interceptor.
El descubrimiento proporciona, además, un caso real para comprobar cómo podrán coordinarse en el futuro los equipos de ambas misiones ante la detección de nuevos objetos. Esta conexión ayuda a comprender mejor la singularidad de Comet Interceptor: la misión se está desarrollando sin conocer todavía el cometa que estudiará.
Su objetivo será explorar un cometa de periodo largo en su primera entrada en el Sistema Solar interior. Se trataría de un objeto prístino o dinámicamente nuevo, capaz de conservar material sin procesar de las primeras etapas del Sistema Solar. Su estudio puede aportar información sobre las condiciones y los componentes presentes durante la formación de los planetas.
El lanzamiento de Comet Interceptor está previsto actualmente para finales de 2028 o comienzos de 2029. Tras abandonar la Tierra, la nave se dirigirá al punto de Lagrange Sol-Tierra L2, donde permanecerá hasta que se identifique un cometa adecuado. Solo entonces emprenderá el viaje hacia el objetivo seleccionado.
Comet Interceptor contará con una nave principal y dos sondas que realizarán mediciones simultáneas desde distintos puntos durante el sobrevuelo. Al combinar sus observaciones, será posible reconstruir en tres dimensiones el entorno del cometa y estudiar sus propiedades físicas y químicas, así como su interacción con el viento solar, el flujo de partículas que emite el Sol.
Una de esas sondas se desarrolla bajo el liderazgo de Sener, responsable de su diseño y fabricación al frente de un consorcio industrial internacional. Se separará de la nave principal para observar el cometa a menor distancia, mientras esta mantiene una trayectoria más alejada. Así, la misión podrá estudiar un mismo entorno desde distintas perspectivas.
Sener aporta también las antenas que permitirán enviar los datos científicos a la Tierra y el mecanismo que liberará la sonda, y participa en instrumentos científicos en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Andalucía. Sus funciones conectan distintas etapas de la exploración: desplegar la sonda, recoger información y transmitirla para su análisis.
El hallazgo de C/2026 S1 muestra cómo las observaciones de una misión concebida para estudiar el universo lejano pueden ayudar a preparar la exploración de nuestro propio Sistema Solar. Aunque este cometa no será el destino de Comet Interceptor, su detección permite avanzar en la búsqueda de un objetivo adecuado.
El objetivo definitivo continúa siendo una incógnita, pero la tecnología para estudiarlo ya está tomando forma. Prepararse antes de conocer el destino permitirá aprovechar un futuro descubrimiento para acercarnos a una pregunta que sigue abierta: cómo era el material del que se formaron los planetas.
